鳚科有53属约345种，它们体椭圆形或鳗形，前部略侧扁，向后渐甚侧扁。体无鳞或具小圆鳞；侧线1条、多条或无。背鳍延长，一般鳍条多于鳍棘，背鳍具易弯曲的棘，胸鳍多不分枝，尾鳍与背鳍、臀鳍相连。乌喙骨退化，前鳃盖骨也退化。头部有形状不一的触角状皮瓣。属于底栖性的鳚科成鱼，由于不需要经常控制浮沉，所以没有鳔的构造。
鳚科鱼类住在岩礁或珊瑚礁潮间带，身体呈长条状，眼睛接近头顶上方，嘴角上扬，仿佛在微笑，而且同样会以跳跃的方式行动。不过，鳚的身体稍微侧扁，而且只有一个背鳍，部分种类还有头冠。鳚大多没有鳞片，或是仅有变形的鳞片。鳚科最大体长54cm，多数在15cm以下，它们一般体型都不大，只有七、八公分左右。
鳚科可依体型、头型、口型和尾鳍条分支数目等外观特征，分成六族，分别为唇齿鳚族、蒙鳚族、副鳚族、鳚族、肩鳃鳚族及剑齿鳚族。有些种类可离水一段时间，通常我们在潮间带看到的是其中的蛙鳚和间颈须鳚，而颈须鳚、无须鳚及多须鳚则多半只生活在亚潮带。剑齿鳚族具有犬齿，平时在亚潮带的水层中活动。肩鳃鳚族和鳚族在潮间带亦常见。
鳚科中的剑齿鳚族体色鲜艳美丽，经常住在像管子一样的小洞中，偶尔从洞口突然露出一个脸来，模样十分逗趣可爱。有时候，它们也会把海里漂流的垃圾空罐当作“家”。这类鱼的口很小，下颚后方长着两枚向后弯的锐利犬齿，可以帮助它防御、攻击和偷袭。它常常偷咬其他鱼的鳍、皮肤或麟片，甚至身上的黏液来吃。因为攻击性强，大鱼都不敢招惹它。
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