石斑鱼体椭圆形，侧扁，头大，吻短而钝圆，口大，有发达的铺上骨，体披细小栉鳞，背鳍强大，体色可随环境变化而改变。成鱼体长通常在20～30厘米。它们尾鳍圆形或凹形。体色变异甚多，常呈褐色或红色，并具条纹和斑点，为暖水性的大中型海产鱼类。
石斑鱼多栖息于热带及温带海洋，喜栖息在沿岸岛屿附近的岩礁、砂砾、珊瑚礁底质的海区，一般不成群。栖息水层随水温变化而升降。春夏季分布于水深10～30米处，盛夏季节也会在水深2～3米处出现；秋冬季当水温下降时，则游向40—80米较深水域。适温范围为15—34℃，最适水温为22—28℃。适盐范围广，可在盐度10‰以上海水缸中生存。为肉食性凶猛鱼类，以突袭方式捕食底栖甲壳类、各种小型鱼类和头足类。
石斑鱼为雌雄同体，具有性别转换特征。首次性成熟时全系雌性，次年再转换成雄性，因此，雄性明显少于雌性。一周龄性可成熟，怀卵量随鱼体大小而异，如青石斑鱼怀卵量约15～20万粒。
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